OP BEZOEK BIJ BELFLAIR CHOCOLATES

IN OXFORDSHIRE

“BELGISCHE CHOCOLADE ZORGT ZONDER MEER VOOR EEN KWALITEITSSTEMPEL”

Van demonstrateur voor Puratos tot zaakvoerder van een van de meest gerenommeerde chocolaterieën in het Verenigd Koninkrijk? Het lijkt een sprookje, maar in het geval van Stefaan Moyaert is het de bekroning van een succesvolle carrière in de wereld van de chocolade. In Banbury, dat deel uitmaakt van het graafschap Oxfordshire, opende Stefaan in 2002 Belflair Chocolates, een speciaalzaak die uitsluitend handgemaakte chocoladeproducten maakt en verkoopt. Met Belgische chocolade, dat spreekt voor zich…

Door Wim Vander Haegen

Van demonstrateur tot zelfstandige

Hoe komt een Belg terecht in Banbury, een naar Belgische normen middelgrote stad op een dik uur westwaarts van de Engelse hoofdstad Londen, om daar een chocolaterie op poten te zetten? Met die vraag in het achterhoofd contacteerden we ‘master chocolatier’ Stefaan Moyaert die daar sinds 2002 aan het hoofd staat van een eigen chocolaterie.

Stefaan Moyaert: “Mijn loopbaan in de wereld van de chocolade raakte in een stroomversnelling toen ik overal ter wereld aan de slag was als internationaal demonstrateur voor Puratos. Van daaruit kwam de vraag om te gaan werken voor Puratos UK, iets wat ik zes jaar lang heb gedaan. Steevast kwam ik tot de constatering dat Engelsen zeer graag Belgische chocolade lusten, maar de producten zelf nauwelijks in de winkel kunnen vinden. Ik nam toen een drastisch besluit, stopte met werken voor Puratos en opende een speciaalzaak in Banbury, de enige overigens hier in de streek. Waarom niet meteen in Londen? Simpel: de hoofdstad is bijzonder duur en dat heeft onvermijdelijk zijn weerslag op de prijzen die je voor je producten moet vragen. Bovendien woonde ik toen al in Oxfordshire en vond dat ook de meest geschikte locatie om zelf een eigen zaak op te starten.”

Geen additieven

Waarom er in het Verenigd Koninkrijk zoveel belangstelling is voor Belgische chocolade heeft veel, zo niet alles, te maken met de heerlijke smaak en de natuurlijke ingrediënten.

Stefaan Moyaert: “Er zijn hier bijzonder veel industriële producten op de markt – denk maar aan Cadbury’s –, maar de smaak kan je helemaal niet vergelijken met wat in België wordt verkocht. Trouwens, wat hier in de supermarkt ligt, mag je door het gebruik van bepaalde vetten volgens de Belgische wetgeving niet eens chocolade noemen. De belangstelling van de Engelsen voor Belgische kwaliteitschocolade is de jongste jaren enorm toegenomen, onder meer door de aandacht die tv-coryfeeën zoals Jamie Oliver en Gordon Ramsay daarop hebben  gevestigd. Bovendien is de trend om meer lokale producten te kopen zich fors aan het doorzetten. Dat merk je niet alleen in de zoetwaren, maar dringt door op alle voedingsmarkten. Vandaag heerst er een grote bezorgdheid over additieven in de voeding. Wij beklemtonen dat we ultraverse producten verkopen die in eigen huis snel en bekwaam van grondstof tot eindproduct worden omgezet en daarbij geen artificiële toevoegingen nodig hebben. Onze bedrijfsnaam en ons logo dragen dan ook terecht de vermelding ‘naturally’.”

Belgische ambassade

Belflair Chocolates bestaat uit twee entiteiten: de winkel zelf in Branbury en een productieatelier in Brackley dat iets verderop ligt.

Stefaan Moyaert: “Begin dit jaar hebben we een nieuw atelier geopend om aan de stijgende vraag te kunnen voldoen. We verkopen niet alleen pralines, repen en figuren in onze eigen winkel, maar leveren ook aan groothandels en hotels. We zijn klein begonnen, maar hebben door de jaren heen een mooi klantenbestand opgebouwd, hoofdzakelijk op basis van mond-tot-mondreclame. We zijn ook officieel leverancier van de Belgische ambassade en kunnen rekenen op het netwerk van Flanders Investment & Trade. In totaal werken we in het atelier met vier mensen die hier in eigen huis zijn opgeleid.”

Kwaliteitsstempel

Het assortiment bestaat uit alle bekende ‘Belgische’ producten zoals pralines, holfiguren, repen, truffels en een brede waaier an kunststukjes in chocolade.

Stefaan Moyaert: “We maken in principe alles in chocolade en leggen de link met Belgische grondstoffen via de verpakking en ander verwijzingen in de winkel. ‘Belgian chocolate’ is zonder meer een kwaliteitsstempel. We hebben ons cliënteel wel moeten opvoeden, want de mensen waren het gewoon om in de supermarkt hun chocolade, of wat daarvoor moet doorgaan, lukraak in hun kar te mikken. Uiteraard kan zoiets niet met onze verfijnde handgemaakte producten en al helemaal niet met holfiguren en speciale composities. Vandaag maken we ook veel producten op bestelling. Een verjaardag bijvoorbeeld kan extra kracht bijgezet worden met een chocoladestuk dat golf of tennis als centraal thema heeft. Toch zijn het vooral de repen en de pralines, al dan niet in speciale verpakking, die de hoofdmoot vormen. Veel hangt trouwens af van het seizoen. Rond Kerstmis gaan onze truffels en pralines vlot de deur uit, terwijl we in de aanloop naar Pasen veel meer holfiguren aan de man brengen.”

Nieuwe smaken

Net als in België merken we ook in Engeland een toenemende belangstelling voor donkere chocolade.

Stefaan Moyaert: “Toen we zes, zeven jaar geleden van start gingen, bestond 70% van de verkoop uit melkchocolade. Donkere chocolade was toen goed voor 25% van het volume, wit deed het veel minder goed met 5%. Vandaag is de balans tussen melk en donker nagenoeg in evenwicht, en dat heeft veel te maken met de zoektocht naar kwaliteit. Ook de pers – en wijzelf in onze communicatie – hamert op de heilzame effecten van donkere chocolade op de gezondheid. Op het vlak van vullingen zijn de Engelsen een stuk avontuurlijker dan de Belgen. Bij jullie halen de traditionele smaken zoals hazelnoot, koffie en praliné nog steeds de bovenhand. Hier staan de mensen, ook al omdat ze geen echte smaaktraditie op het vlak van chocolade hebben, meer open voor nieuwe smaken zoals kruiden. In de repen hebben we naast de twee traditionals melk en puur (70%) ook bijzonder succesvolle producten zoals donker met chili en donker met zwarte peper. Voor jullie lezers zal het misschien bizar klinken, maar de reep met chili is in die productcategorie het best verkopende item.”

Prijssetting

Ook prijsmatig is er een significant verschil tussen wat de Engelse klant moet betalen voor kwaliteits­chocolade en wat wij hier zelfs
in kwalitatief hoog aangeschreven zaken moeten neertellen voor
een kilogram pralines of
truffels.

Stefaan Moyaert: “De industriële producten zijn werkelijk spot­goedkoop, maar kwaliteitsartikelen van gespecialiseerde zaken, zoals deze in onze chocolaterie, zijn een stuk duurder. Dat heeft niets van doen met grote winsten, maar met de prijs die wij voor onze grondstoffen moeten betalen.

Bovendien gaat het bij ons om 100% handwerk. In ons atelier vind je, behalve de klassieke tempereermachine, nauwelijks andere machines terug. We willen het plezier van het ‘handmade’ er in houden en maken daar ook graag publiciteit voor.

We werken ambachtelijk met ingrediënten van topkwaliteit en dat heeft nu eenmaal zijn prijs. Overigens kan je onze prijs in Oxfordshire niet vergelijken met wat in Londen vlot voor Belgische topchocolade wordt neergeteld. Bij ons kost een kilogram pralines £ 32,5 (ongeveer € 46), in de hoofdstad kan dat oplopen tot £ 100 (ongeveer
€ 125). ”

Chocolate courses

In het atelier in Brackley kunnen geïnteresseerden zich inschrijven voor een ‘chocolate course’. Ook dat is een succesverhaal, zo blijkt.

Stefaan Moyaert: “In het begin was het de bedoeling om af en toe een cursus te geven om de mensen te laten kennismaken met Belgische chocolade. Ik werk immers zelf mee in het atelier, maar wil de cursus ook zelf geven, iets wat de geïnteresseerden ook verwachten van een master chocolatier. Ondertussen zijn we geëvolueerd naar een tot twee avonden per week en hebben we het aanbod uitgebreid tot drie soorten opleidingen. De gewone ‘Chocolate tasting’ (+/- 75 min) bestaat uit een algemene presentatie over chocolade en een proeverij waar we de mensen leren hoe ze chocolade moeten proeven, wat een single origine is, wat gemengde chocolade is … Die cursus is gericht naar lokale verenigingen en hobbyclubs en is geschikt voor groepen van 15 tot 25 personen.

De tweede cursus is de informatieve ‘Beginners course’ (+/- 2,5 uur) en bestaat uit een praktische opleiding die meer gericht is op technieken om zelf chocolade en chocoladeproducten zoals pralines, holfiguren … te maken. Er kunnen tot 10 personen aan deelnemen. Iedereen is welkom, van particulieren tot bedrijven die er graag een teambuildingactiviteit van maken.

De derde cursus is de ‘Advanced course’ (+/- 3 uur) en is bedoeld voor food professionals die al een zekere basiskennis hebben verworven. Deelnemers zijn bijvoorbeeld hotel- of restaurantkoks die zich verder willen specialiseren. Het lespakket is variabel en wordt onderling afgesproken in functie van wat ze precies willen bijleren.” 

Belflair Chocolates

• Zaakvoerder : Stefaan Moyaert

• Locatie : Branbury (winkel) en Brackley (atelier), Engeland

• Openingsuren : maandag tot zaterdag van 9.30 tot 17 u.

• Oppervlakte atelier : 200 m²

• Machinerie : alles zo veel mogelijk handmade!

• Klantenprofiel: iedereen die op zoek is naar smaak en kwaliteit, Belgische ambassade, bedrijven, hotels, restaurants.

• Assortiment : pralines, truffels, holfiguren (vooral Pasen), speciale figuren (ook voor kinderen), repen, stukken op bestelling. Het aandeel van elke groep is sterk afhankelijk van seizoen tot seizoen.